l Camino de Santiago es la primera ruta turística de la humanidad. Cuando se habla de Camino de Santiago tradicionalmente se refiere a la ruta que el peregrino europeo seguía una vez traspasados los Pirineos.
En su constante discurrir por los caminos, los peregrinos, movidos, unos por motivos espirituales comunes, cruzaban las fronteras artificiales de los hombres y afrontaban las dificultades que le ofrecía la naturaleza, constituyendo una única nación, la de los creyentes. Dante en su Vita Nuova nos define bien la etimología de la palabra Peregrino. "Peregrino se puede interpretar de dos maneras, en sentido lato y en sentido estricto.

"Santiago peregrino" de Juan de Juanes (Siglo XVI)

En sentido lato, en la medida en que peregrino es todo aquel que se encuentra fuera de su tierra. En sentido estricto, no se considera peregrino sino a quien se dirige a casa de Santiago o vuelve de ella".
Las peregrinaciones cristianas nacen en el siglo IX cuando la noticia del descubrimiento de la tumba de Santiago empezó a correr por Europa. Pero desde mucho antes, multitud de hombres, hicieron la ruta que va al Finis Terrae, a ver apagarse el sol en las aguas del océano,algunos historiadores aseguran, que hacer esta ruta formaba parte de un rito religioso antiguo. Pero ya en el siglo X las peregrinaciones son un hecho consumado de la cristiandad, una realidad que aumentaba año tras año, movilizando gran cantidad de gente que venían desde todos los puntos de Europa.

Al principio había tantos caminos como gente que caminaba hacia Santiago. Pero con el correr de los años esa gente iban haciendo caminos comunes, después, se fueron construyendo abadías, hospitales de peregrinos , albergues, santuarios, pueblos y ciudades. Así fueron naciendo las grandes rutas que unificaban en su senda la mayor cantidad de peregrinos que se dirigían a Santiago.
Así nacieron los distintos caminos: El camino del Norte, El Camino Portugués, El Camino Inglés, El Camino de la Plata, y otros menores, pero el de más afluencia y el camino de Santiago por antonomasia , es El Camino Francés, que entra en España a través de Los Pirineos por Roncesvalles, pasa por Pamplona, Logroño, Burgos, León, Astorga, y cruza toda Galicia desde O Cebreiro hasta Santiago a lo largo de casi 800 kms.

Se llamó Camino Francés por la gente que lo transitaba, pero hay que destacar que en aquella época el patronímico era un poco más abarcativo de lo que es hoy , pues se conocía como franco a todo aquel que venía de más allá de Los Pirineos.
Afirma Goethe . "Europa se hizo peregrinando a Santiago". Las Peregrinaciones tuvieron una importancia enorme ya sea desde el punto de vista espiritual, cultural, económico, sociológico y por que no turístico. Aparecía una nueva palabra: "peregrino" , viajero a Compostela, como se llamaba romero al que iba a Roma o Palmero al que acudía a Jerusalén. Las Peregrinaciones, junto con las Cruzadas se convirtieron en el motivo principal de viaje en el Medioevo.

Página del Codex Calixtinus de Aymeric Picaud (Siglo XII)

En el año 1139 ve la luz el primer libro sobre El Camino de Santiago, su autor el clérigo francés Aymeric Picaud, que en su "Codex Calixtinus" confecciona una verdadera guia del peregrino medieval y tal vez sea la primer guia turistica que tuvo la humanidad. Este describe con lujo de detalles, paisajes, gentes, toponímicos, albergues, costumbres y hasta los peligros que encerraba el Camino.

Las peregrinaciones estaban nutridos por gentes de las más diversas raleas y estratos sociales, y los movian toda clase de motivaciones , si bien la mayoría lo hacía por motivos religiosos o espirituales, había quien lo hacía por espíritu aventurero , por el placer de caminar y conocer nuevas tierras. Las peregrinaciones tuvieron su auge en la Edad Media, y a medida que la frontera con los musulmanes se va corriendo hacia el sur, se va afianzando como el Camino de los Cristianos. A finales del siglo XIV y durante el XV, el Camino comienza a declinar. La peste negra a diezmado a la población Europea y los sobrevivientes están enredados en guerras sin fin. Los caminos no son seguros, los monasterios, otrora florecientes, apenas tienen para dar de comer a los pobres de sus cercanías, las ideas cambian en Europa, y los gozos materiales van reemplazando a los espirituales.

"Santiago peregrino" en madera policromada

En Europa en el siglo XVI hace su aparición el protestantismo y las guerras de religión apartan a la gente de las manifestaciones de fe de sus ancestros de la Edad Media. Si a esto sumamos que por trescientos años se desconoció el paradero real de los restos del Apóstol, comprenderemos porque el día de Santiago de 1867 había en la Plaza del Obradoiro menos de 40 peregrinos. Pero fue un punto de inflexión en las peregrinaciones a Santiago. Después de la pausa obligada de la primera mitad del siglo XX (Dos guerras mundiales y una nacional de por medio), por motivos religiosos, culturales, turísticos y hasta deportivos, muy distintos a los que movieron a aquellos peregrinos del Medioevo, rescatan al Camino de Santiago del ostracismo.

No hace mucho tiempo el Consejo de Europa ha definido el Camino de Santiago como Primer Itinerario Cultural Europeo, y la UNESCO ha declarado a la ciudad de Santiago de Compostela como Patrimonio Cultural de la Humanidad.

El Camino de Santiago goza de un empuje arrollador, batiendose año tras año todos los records de peregrinos que llegan a Santiago ya sea caminando, en bicicleta o a caballo, en el año santo Compostelano de 1993 se otorgaron 100.000 Compostelanas que es la constancia de haber realizado el Camino bajo 'Pietatis Causa", bien lejos de aquellos solitarios 40 que en 1867 llegaron a Santiago. Hoy el Camino de Santiago es seguro y está dotado de una infraestructura que lo hace tan placentero que está más cerca de ser el motivo para unas perfectas vacaciones en contacto con la naturaleza, que el Camino de sufrimientos que antes se elegía para purgar nuestras faltas o para cumplir nuestras promesas.

Peregrino de hoy

Los distintos Ayuntamientos por los que cruza el Camino ofrecen al caminante albergues, gratuitos o casi-gratuitos, con todas las comodidades que puede exigir un peregrino, en un ambiente de confraternidad que condice con el espíritu del caminante. Si bien a mucha gente la mueve las mismas inquietudes que otrora llevó a millares de caminantes en la Edad Media, hoy , tal vez son otros los motivos o las inquietudes que llevan a la gente a realizar el Camino.
Pero aunque los motivos o las inquietudes que nos muevan hoy disten mucho de las de antes, tal vez los resultados no difieran tanto, de una manera o de otra, el hombre o la mujer que realiza el Camino necesita encontrarse con Dios, y hay muchas maneras de encontrarse con Dios, por ejemplo encontrarse con uno mismo, encontrarse con la naturaleza, encontrarse con los semejantes, es acercarse a Dios.